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Résumé :
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Zadig, jeune Babylonien pourvu de toutes les qualités, croit pouvoir être heureux, mais il ne subira que des mésaventures. Ses illusions amoureuses disparaissent vite : Sémire l'abandonne ; Azora se montre infidèle. Zadig se réfugie dans l'étude des sciences. Nouvelle désillusion. Ses connaissances et sa finesse intellectuelle le conduisent en prison. A peine sorti, il est en butte à la jalousie du courtisan Arimaze, qui réussit à le faire incarcérer. Innocenté, il devient le premier ministre du roi Moabdar. Mais il tombe amoureux de la reine Astarté. Menacé de mort, il doit quitter Babylone. Commence alors pour lui une période d'errance. Arrêté pour un meurtre, il est vendu comme esclave. Mais grâce à son habileté, il devient vite l'ami de son maître Sétoc. Il convainc les Arabes de renoncer à une coutume barbare. Mais des prêtres veulent sa mort. Heureusement Almona, qu'il a naguère sauvée du bûcher, le sauve. Zadig veut retrouver Astarté. Le brigand Arbogad lui apprend que Moabdar est mort et que l'anarchie règne à Babylone. Un pêcheur, dont il sauve la vie, lui donne d'autres nouvelles. Il retrouve par hasard Astarté, qu'il soustrait au seigneur Ogul. Astarté est reçue triomphalement à Babylone. Elle épousera l'homme le plus valeureux et le plus sage, à l'occasion d'un tournoi et d'une épreuve consistant à résoudre des énigmes. Dépossédé de sa victoire au tournoi par Itobad, Zadig rencontre l'ange Jesrad, qui lui donne la clef de ses aventures et le sens de sa destinée. Il remporte l'épreuve des énigmes, confond Itobad, épouse Astarté et devient roi.
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